Habla de una sorpresa. Cuando Aunjanue Ellis-Taylor (que ha estado actuando profesionalmente desde su debut como Ariel en la reposición de Broadway de “The Tempest” en 1995 junto a Patrick Stewart) llegó al set de Luisiana de “Nickel Boys” (Amazon/MGM/Orion), su documentalista- El convertido en director de largometrajes RaMell Ross le dijo que hiciera algo que nunca había hecho antes: mirar directamente a la lente, sin un ángulo inverso a su coprotagonista. No podía ver a sus compañeros actores porque sus rostros estaban oscurecidos por la cámara, al igual que sus rostros estaban ocultos para el público.
Ver el elogiado éxito de la crítica “Nickel Boys” requiere un ajuste a un punto de vista estético estricto. Pero Taylor-Ellis tuvo que hacerlo funcionar sobre el terreno, sobre la marcha. La característica del período tan ajustado (con un presupuesto de 20 millones de dólares) dejó poco tiempo para resolverlo.
Las reacciones a esta adaptación vanguardista de Colson Whitehead sobre una brutal escuela para niños del sur varían ampliamente, pero entre el conjunto de “Nickel Boys”, el intérprete luminoso que rompió múltiples barreras para llegar al público es Ellis-Taylor como Hattie. Ella es el corazón de la película. Ama a su nieto adolescente encarcelado Elwood (Ethan Herisse) y sigue intentando descubrir qué está pasando en su reformatorio segregado. Sin ella, “Nickel Boys” podría no resonar entre el público. Ellis-Taylor está nominada a Actriz de Reparto en los Critics Choice Awards (12 de enero, día en que vencen las boletas de nominación al Oscar).
Aunque Ellis-Taylor acompañó la película a festivales en Telluride y Nueva York, nunca la vio más de unos pocos minutos. Estaba nerviosa por cómo se desarrollaría la película. “Porque me importa esta película”, dijo. “Me preocupo por las personas involucradas en esto. Me preocupo por los jóvenes, los niños a quienes les pasó esto en la escuela Dozier. Quería que seamos testigos de lo que les sucedió y que lo hiciéramos de manera que la gente se sintiera desafiada a garantizar que algo como esto no vuelva a suceder”.
Ella nunca mira sus propios proyectos. “Me protejo mucho porque siempre quiero mantener mi mente enfocada en por qué hago lo que hago”, dijo. “Nunca quiero tener una mente consumista acerca de lo que hago. E inmediatamente, cuando voy a ver una película en la que estoy, me convierto en consumidor. Y no quiero sentirme así. Por eso no quiero que nadie me hable de reseñas. No quiero saber: ‘¿Es el número cinco en Hulu o el número uno en Hulu?’ Quiero que mi experiencia al hacer este trabajo sea ingenua, quiero que se trate de arte, que eso nunca termine, porque entonces ya no será divertido”.
Cuando Ellis-Taylor leyó por primera vez el guión de Ross y la productora Jocelyn Barnes, no sabía cómo iban a rodar la película. “Sentí que las direcciones escénicas estaban respaldadas”, dijo. “Fue simplemente el error de un cineasta novato. Como, ‘Él no sabía que necesitaba escribir esto’. Pero ya he hecho películas antes: ‘Se lo diré’. Eso es lo que tenía en mente. Pero vine a trabajar y tuve un duro despertar”.
Cuando la actriz le dijo a su director: “Lo entenderás cuando veas el otro lado”, él dijo: “No habrá otro lado. Sólo usted, señora. Ella dijo: « Oye, ¿qué? »
Fue desorientador. « No había tiempo y no tenían mucho dinero », dijo. “No fueron muchas horas las que pude resolverlo. Era luchar o huir. Y lo hice. Tuve que luchar y huir. Tuve que hacer todo eso. No tuve tiempo de pensar en ello. Me dijo: ‘Esto es lo que va a pasar’. Y luego dije: ‘Está bien, ¿cómo hago para que esto funcione? ¿Cómo? ¿Qué hago aquí para que funcione?’”
‘Chicos del níquel’Cortesía de Orion PicturesEllis-Taylor había desempeñado papeles secundarios en cine y televisión durante 25 años antes de su nominación al Oscar por interpretar a la madre de Serena y Venus Williams en “King Richard”. Es difícil elegir un éxito antes de eso entre todas sus muchas actuaciones. “Nadie los vio”, dijo. Cuando tuvo proximidad con otras estrellas en “The Help” de 2011, percibió cierta mejora en la atención. “Viola Davis y Octavia Spencer también hicieron correr la voz”.
Ha experimentado reveses en películas de alta expectativa como “Birth of a Nation”, la película de Sundance Searchlight de 2016, que fue arruinada por el escándalo #MeToo de Nate Parker. « Sin duda fue una decepción », dijo. « Creo en esa película, porque la gente necesita saber quién es Nat Turner, punto ».
En “If Beale Street Could Talk” de Barry Jenkins, disfrutó colaborando con Regina King y Colman Domingo. « Soy la reina de los papeles pequeños », dijo. “Pero eso nunca me ha molestado. Lo que suele pasar es que tengo un trabajo que paga el alquiler, que nadie ve, y luego hago estos pequeños papeles que son interesantes, fascinantes y divertidos”.
Más personas han visto series como “Lovecraft Country” (2020), nominada al Emmy, y “Justified: City Primeval” (2024), protagonizada por Timothy Olyphant. “Me gustó interpretar a esta mujer complicada”, dijo, “a quien empujaban en muchas direcciones diferentes. Y no necesariamente sabías cuál era su código moral. Y eso es muy divertido para mí”.
Ellis-Taylor no tenía idea de que “El rey Ricardo” la llevaría a la órbita de los Oscar. Pero sí presionó para reforzar su papel. “Cuando descubrí lo que la señorita Oracene [Price] Fue para Venus y Serena, me dio vergüenza no saber que ella entrenó a Serena para jugar tenis. Tenían entrenadores externos, pero el entrenamiento básico lo hacían ellos mismos. La mayoría de la gente piensa en ella como una madre devota que siempre estaba en sus torneos. Pero no, ella está en esas gradas dando coaching. Comparé ese conocimiento con lo que había originalmente en esa escena y dije: ‘No. Necesito ver la plenitud de esta mujer, el impacto que tuvo y cómo diseñó las vidas de estos niños. Y como esposa. Ella no era sólo su entrenadora. Ella era su diseñadora de vestuario. Ella estaba haciendo sus peinados icónicos. Ella dio forma a nuestra forma de pensar sobre Venus. Y Serena surgió de la mente y la imaginación de esa mujer, y quería darle todo el crédito por eso”.
Aunjanue Ellis como Oracene Price en ‘King Richard’Warner Bros.Cuando Ellis-Taylor consiguió un papel principal en una película importante, “Origin” de Ava DuVernay (Neon, 2023), basada en el bestseller de Isabel Wilkerson “Caste: The Origins of Our Discontents”, asumió una académica y autora profesional, sexy y atractiva. que se mueve por el mundo con autoridad y gracia con un marido guapo y solidario (Jon Bernthal) para empezar. Wilkerson está a la moda, es inteligente, elocuente y alguien a quien la gente escucha. Un papel de fantasía. « Normalmente interpreto a mujeres que anteponen a otras personas, al menos en sus hogares », dijo Ellis-Taylor. “Están anteponiendo la vida de sus hijos o la de sus comunidades. Isabel Wilkerson definitivamente estaba poniendo a su comunidad en primer lugar. Navegó por el mundo con estilo y brillantez. Eso es muy satisfactorio para mí”.
Pero la taquilla de la película (5 millones de dólares en todo el mundo) y el escaso perfil de premios fueron decepcionantes para una película con buenas críticas y altas expectativas. « Nuestros recursos eran limitados », dijo Ellis-Taylor. “Fue extraño, especialmente ahora, porque mucha gente se me acerca y me dice que ‘Origin’ era uno de sus favoritos. ‘¿Dónde estabas? ¡Te necesitábamos hace nueve meses! Ava DuVernay tenía enormes expectativas porque quería que esa película funcionara más allá de la simple experiencia de que alguien la vea en una sala de cine. Por eso fue importante para ella, para mí y para muchas otras personas”.
No se trata sólo de « Origen ». Ellis-Taylor a menudo se siente deprimido por un problema central de las películas de temática negra: la falta de recursos aplicados a su producción y estreno, desde “Origin” hasta el éxito de Sundance “Exhibiting Forgiveness”. « Incluso si tienen un estudio detrás, no obtienen el dinero », dijo. « No tienen esas oportunidades ».
A continuación: Un papel secundario en la adaptación cinematográfica de la novela autobiográfica de Todd Connor « Liz Here Now » sobre un joven abusado durante la era de los derechos civiles, y un pequeño papel en la película de guerra de Rod Lurie « Lucky Strike ». « Siempre hago papeles pequeños », dijo, « y se me da bien eso ».
Y ella está escribiendo guiones. Uno es sobre la luchadora por la libertad de los años 60, Fannie Lou Hamer, que será producida por One Story Up Productions de Roger Ross Williams. “Ella era la mente y el cuerpo detrás del movimiento por los derechos de la libertad que nació en Mississippi en los años 60. Así que ahora tenemos que conseguir dinero. Voy a morir intentando que esto suceda”.
